Souvent désigné à tort comme le « canard boiteux » de l’interprétation, l’interprète communautaire travaille dans un lieu spécifique fermé, par exemple les hôpitaux ou les établissements correctionnels, même si dans le jargon interne des interprètes, on désigne surtout par interprète communautaire celui qui travaille dans un hôpital.
Il est appelé « canard boiteux » parce que souvent on ne fait pas appel à des interprètes professionnels dans les hôpitaux, mais au personnel ayant des connaissances (généralement insuffisantes) de la langue étrangère. Il n’est pas rare que, en particulier pour les langues de pays plus ou moins lointains en voie de développement, même le personnel de nettoyage originaire de ces pays soit sollicité pour cette tâche, souvent sans rémunération supplémentaire.
Heureusement, l’importance du recours à un « vrai » interprète a été reconnue ces derniers temps, de sorte qu’aujourd’hui, au moins en Europe, on utilise de plus en plus les services d‘interprètes professionnels dans les hôpitaux. En cas de maladies ou d’accidents, les barrières linguistiques peuvent nettement compliquer une prise en charge efficace et rapide, qu’il s’agisse de touristes ou de professionnels de diverses origines. Dans de tels cas, des interprètes spécialisés peuvent apporter la compréhension nécessaire et ainsi contribuer à des soins de qualité. L’interprète communautaire est important ici pour permettre le rétablissement du patient. La connaissance des termes techniques est aussi importante qu’une grande empathie pour restituer avec précision les sensibilités sous toutes leurs facettes. Enfin, l’interprète contribue aussi à construire la relation de confiance nécessaire entre les médecins et les patients.